儿童一生中大脑发育的最佳时期是第一年，婴儿大部分时间都在睡觉。它是神经连接形成和感觉记忆编码的时间。
然而，当睡眠被打断时，大脑的发育也会受到影响，这在自闭症儿童中更为常见。
华盛顿大学(UniversityofWashington)领导的一项新研究发现，婴儿在出生后12个月出现的睡眠问题不仅可能预示着自闭症的诊断，还可能与大脑关键部位海马体生长轨迹的改变有关。
这项研究发表在《美国精神病学杂志》上。研究人员报告称，在从6个月至12个月大的婴儿中抽取的400多个样本中，那些后来被诊断为自闭症的婴儿入睡困难的可能性更大。
研究还表明，这种睡眠困难与海马体生长轨迹的改变有关。
“海马体对学习和记忆至关重要，而海马体大小的变化与成年人和年龄较大的儿童的睡眠不好有关。”
“在我们的临床经验中，父母对他们孩子的睡眠有很多担忧，在我们早期自闭症干预的工作中，我们观察到睡眠问题阻碍了孩子和家庭的发展，”埃斯特斯补充说，他也是华盛顿大学的言语和听力科学教授。
“对一些孩子来说，睡眠改变可能是自闭症的一部分。一条线索是，改善睡眠的行为干预并不适用于所有自闭症儿童，即使他们的父母一切正常。这表明，对一些自闭症儿童来说，睡眠问题可能有生物因素。”埃斯特斯说道。
为了考虑睡眠、大脑发育和自闭症之间的联系，IBIS网络的研究人员观察了432名婴儿的核磁共振扫描，调查了父母的睡眠模式，并使用标准化评估测量了认知功能。
在研究开始时，根据婴儿患自闭症的风险对他们进行了分类。那些患自闭症风险较高的人——约占研究样本的三分之二——有一个已经被诊断出患有自闭症的哥哥姐姐。
自闭症儿童的婴儿兄弟姐妹有20%的几率患上自闭症谱系障碍，这比普通儿童的患病风险要高得多。
在目前的研究中，432名婴儿中有127名在接受核磁共振扫描时被确定为“低风险”，因为他们没有自闭症的家族史。
随后，他们对所有24个月大的参与者进行了评估，以确定他们是否患有自闭症。在最初被认为是“高家族风险”的大约300名儿童中，有71人在这个年龄被诊断出患有自闭症谱系障碍。
睡眠问题在后来被诊断为自闭症谱系障碍的婴儿中更为常见，较大的海马区也是如此。大脑皮层下的其他结构没有受到影响，包括杏仁核(负责某些情绪和记忆的部分)或丘脑(从脊髓到大脑皮层的信号传递体)。
婴儿在生命的最初几年的睡眠模式会随着婴儿从昼夜不停的睡眠过渡到更像成人的睡眠/觉醒周期而迅速改变。Estes说，在进一步的研究完成之前，不可能将睡眠的挑战解释为自闭症风险增加的早期迹象。
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